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Gefallene Engel – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Prolog

treue und ehre

Keine Posaunen verkündeten ihre Rückkehr, keine jubelnden Mengen hießen sie zu Hause willkommen. Sie erreichten ihre Heimat Caliban in tiefster Nacht, gefolgt von düsteren Wolken eines Herbststurms.

Eines nach dem anderen durchstachen die Positionslichter ihrer Landungsschiffe die Dunkelheit beim Anflug auf den Landeplatz. Einige Augenblicke lang beleuchtete das scharfe gelbe Licht der Scheinwerfer die schwarzen Rümpfe der Stormbirds, die das Emblem des Geflügelten Schwertes trugen. Das Zeichen der Ersten Legion des Imperators.

Die Piloten der Angriffsschiffe ließen die Schubdüsen aufheulen und setzten zwischen wirbelnden Wolken aus zischendem Dampf auf der Landefläche auf. Sekundenbruchteile später schlugen Sturmrampen mit eisernem Scheppern auf den Permabeton. Der schwere Schritt gepanzerter Füße folgte und breitschultrige Riesen traten aus dem wallenden Nebel. Der Regen peitschte an die gerundeten Platten der schwarzen Servorüstungen der Dark Angels und durchnässte die weißen Gewänder der Krieger-Anwärter. Hier und dort mischte sich ein verschwommenes, blutrotes Licht aus dem Okular eines Helms in die Dunkelheit, doch die meisten Astarteskrieger setzten sich ungeschützt dem Unwetter aus. Der Regen perlte von strengen Brauen und runden Wangenknochen, von glänzenden Datensteckern und geschorenen Köpfen. Ihre Gesichter waren ausnahmslos hart und reglos, wie in Fels gehauen.

Die Astarteskrieger bewegten sich zum abseitigen Ende des Permabetons und stellten sich, die Bolter in Vorhalt, in stummen Reihen den Stormbirds gegenüber auf. Keine stolzen Banner wehten über den dicht zusammengerückten Kriegern, keine kühnen Champions in Zeremonialrüstung und meisterhaft geschmiedeten Schwertern führten sie an. All diese Ehrenzeichen hatten sie bei ihren Stammorden zurückgelassen, die noch immer mit dem Primarchen und der 4. Expeditionsflotte bei Sarosh kämpften. Ihre Rüstungen waren poliert, aber schmucklos, nur wenige zeigten die Narben von Kampfschäden, die auf der langen Reise ausgebessert worden waren. Seitdem sie Caliban für den Kreuzzug des Imperators verlassen hatten, waren sie nur in einer Handvoll Feldzügen eingesetzt worden. Einige von ihnen waren noch immer ohne jede Kampferfahrung, als der Befehl zur Rückkehr nach Hause gekommen war.

Mit röhrenden Schubdüsen erhoben sich die Stormbirds schwerfällig in die Luft, um für weitere Landungsschiffe Platz zu machen, die sich aus der eisengrauen Wolkendecke näherten. Die Zahl der heimkehrenden Krieger wuchs und sie nahmen bald die gesamte Nordseite des Landeplatzes ein. Die Schiffe flogen über vier Stunden lang in ständiger Rotation, bis das gesamte Kontingent auf der Oberfläche des Planeten gelandet war. Vier Stunden, in denen die versammelten Krieger in völliger Stille wartend zusahen, schwerblütig und unbeweglich in Wind und Sturm, die um sie wüteten.

Zwei Stunden vor Sonnenaufgang setzte der letzte Transporter auf. Fast unmerklich spannten sich die Reihen der Astarteskrieger und die Krieger unterbrachen ihre Meditationsroutinen, als die Kufen der letzten vier Stormbirds den Boden berührten, die Rampen sich öffneten und die Passagiere ausstiegen.

Als Erstes kamen die Verwundeten – Astarteskrieger, die bei den Kampflandungen auf Sarosh schwere Verletzungen davongetragen hatten – auf Gravtragen und in Begleitung aufmerksamer Apothecaries der Legion. Ihnen folgte die Ehrengarde, bestehend aus den dienstältesten Krieger-Geweihten des Kaders und angeführt von Bruder-Librarian Israfael, dessen mürrische Züge unter der weiten Samitkapuze kaum zu erkennen waren. Jeder der Astarteskrieger in der Ehrengarde trug ein Gewand, das in den Farben von Rubinen, Saphiren, Smaragden, Adamantium oder Gold gesäumt war, je nachdem, welchem der Höheren Mysterien er geweiht war. Jeder bis auf einen.

Zahariel folgte Bruder Israfael mit zehn Schritten Abstand, den Kopf wie sein Mentor von der Kapuze verhüllt und die Panzerhandschuhe in den breiten Ärmeln verborgen. Er fühlte sich unter den großen Kriegern und erfahrenen Geweihten unwohl und fehl am Platz, doch Israfael war unerbittlich gewesen.

»Ihr habt auf Sarosh alle gerettet«, hatte ihn der Librarian an Bord der Calibans Zorn erinnert, »sogar den Primarchen. Und momentan verbringt Ihr mehr Zeit mit Luther als wir alle zusammen. Wenn Ihr keinen Platz in der Ehrengarde verdient, dann tut es keiner von uns.«

Die Ehrengarde schritt hinter den verwundeten Brüdern, die behutsam an den Reihen wartenden Dark Angels vorbeitransportiert wurden, bevor sie den Weg zu Aldurukhs ausgedehnten Medicae-Stationen einschlugen. Israfael ließ die Garde vor den versammelten Astarteskrieger halten und auf einen gemurmelten Befehl hin präzise kehrtmachen. Zwölf Stiefel krachten im Einklang auf den regennassen Permabeton und alle Dark Angels nahmen Haltung an. Der Regen trommelte auf Zahariels Kapuze, die sich immer schwerer an seinen rasierten Kopf legte.

Auf der anderen Seite des Landeplatzes senkte sich mit dem leisen Zischen der Hydraulik die Laderampe eines weiteren Stormbirds. Rötliches Licht ergoss sich aus dem Innenraum in die stürmische Nacht und warf den langen, kriegerischen Schatten einer einzelnen gerüsteten Gestalt auf den versengten Boden.

Plötzlich ließ der Regen nach und der heulende Wind flaute ab, ganz so, als würde der Himmel den Atem anhalten. Luther war nach Caliban zurückgekehrt. Der ehemalige Ritter trug eine strahlende, schwarz-goldene Rüstung nach calibanischer Art, statt des größeren und massigeren Kreuzzugsschemas der Astarteskrieger. Ein Kampfschild aus Adamantium mit dem Abbild eines Caliban-Wyrms war am linken Oberarm des Ritters befestigt. Die rechte, dunkelgrüne Schulterplatte zeigte das Flügelschwert der Ersten Legion des Imperators. An der linken Hüfte trug Luther den furchteinflößenden Anderthalbhänder Dämmerung, ein Geschenk von Lion El’Jonson aus glücklicheren Tagen. In einem Holster steckte seine Pistole, der man ihren Gebrauch in Calibans von Ungeheuern verseuchten Wäldern ansah. Ein mit Flügeln verzierter Topfhelm verbarg Luthers Gesicht und ein schwerer, schwarzer Mantel wehte hinter ihm, als er entschlossen auf die Versammelten zuschritt.

Alle Augen hafteten auf Luther, der genau zwanzig Schritte vor den Astarteskrieger stehen blieb und sie mit glühendem, hartem Blick musterte. Obwohl er viele der gleichen körperlichen Augmentierungen erhalten hatte wie Zahariel und die anderen, war Luther zu alt gewesen, um wie sie von der Gensaat profitieren zu können. Sie überragten ihn um Haupteslänge, aber seine bloße Ausstrahlung füllte den Raum um ihn und ließ ihn viel größer erscheinen, als er wirklich war. Selbst Israfael, ein gebürtiger Terraner, schien von der Präsenz des Stellvertreters ihres Primarchen beeindruckt zu sein. Luther war einer jener Männer, wie es sie nur einmal in tausend Jahren gibt; ein Mann, der ganz Caliban unter seiner Führung vereint hätte, wenn da nicht eine noch heller strahlende Lichtgestalt gewesen wäre: Lion El’Jonson selbst.

Luther betrachtete die Astarteskrieger noch einen Moment und nahm dann seinen Helm ab. Ausgeprägte Wangenknochen und eine Adlernase beherrschten seine gut aussehenden, kantigen Züge, aus denen dunkle, stechende Augen wie polierter Obsidian blitzten. Das pechschwarze Haar war kurzrasiert.

Donner dröhnte aus Süden und der Wind erwachte wieder zum Leben. Unter einem kalten Regenschleier wandte Luther das Gesicht zum Himmel und schloss die Augen. Zahariel meinte, zwischen den Tropfen ein Lächeln über sein Gesicht huschen zu sehen. Der Regen wurde wieder heftiger und prasselte unnachgiebig auf sie nieder.

Zahariel sah Luther tief einatmen und den Blick wieder auf die angetretenen Truppen richten. Diesmal grinste er breit und kameradschaftlich, doch Zahariel erkannte, dass dieses Lächeln nicht bis zu den Augen reichte.

»Willkommen zu Hause, Brüder!«, drang Luthers Stimme mühelos durch den Regen und den Wind. Die Astarteskrieger in den ersten Reihen lachten etwas betreten. »Verzeiht, dass ich Euch kein großes Festmahl versprechen kann, wie es die fahrenden Ritter alter Zeiten erwartet hätte. Mit etwas Glück und Mut mag uns ein schneller Ausfall in Meister Luwins Küche gelingen, damit wir von frischer Kost gestärkt unser Tagwerk beginnen können.«

Lachend erinnerten sich viele der Dark Angels an Luwin, den aufbrausenden Gewaltherrscher über die Küchen des alten Aldurukh. Auch Zahariel musste lachen, als er an seine Tage unter den anderen Anwärtern in den Hallen und Höfen der Festung zurückdachte. Zum ersten Mal seit ihrem Aufbruch von Sarosh freute er sich darauf, Aldurukh wiederzusehen.

Noch bevor das Gelächter gänzlich verklungen war, nahm Luther den Helm unter den rechten Arm und nickte seiner Ehrengarde zu. »Also gut«, sagte er, »dann sehen wir mal, wie sehr sich der alte Felsen verändert hat, seit wir das letzte Mal hier waren.«

Ohne ein weiteres Wort wandte Luther sich ab und ging mit hocherhobenem Kopf in Richtung der Zufahrtsstraße, die vom Landeplatz wegführte. Sofort setzte sich auch seine Ehrengarde hinter ihm in Marsch. Einen Herzschlag später begann der Boden unter Hunderten gepanzerten Füßen des Kaders zu zittern, als dieser seinen Marsch in Richtung der Festung aufnahm.

Luther schritt der Kolonne voran wie ein siegreicher Held, dessen Rückkehr kein Exil, sondern ein Triumphmarsch war. Eine große schauspielerische Leistung, musste Zahariel zugeben, fragte sich aber, ob auch nur einer der Brüder darauf hereinfiel.

Offiziell waren sie nach Caliban zurückbeordert worden, um ihre Reihen mit den dringend benötigten neuen Rekruten aufzufüllen, während der Große Kreuzzug in die nächste Phase ging und der Imperator neue Aufgaben für sie fand. Der Löwe hatte erklärt, dass erfahrene Krieger in der Heimat für die Ausbildung neuer Kämpfer gebraucht wurden. Eine Namensliste war zusammengestellt und in der Flotte ausgegeben worden. Nur etwas mehr als eine Woche nach dem Beginn ihres ersten Feldzugs waren Zahariel und über fünfhundert seiner Brüder – insgesamt mehr als ein halber Orden – wieder abkommandiert worden.

Die Nachricht hatte sie alle wie ein Schlag getroffen. Das hatte Zahariel in den Augen seiner Legionsbrüder gesehen, als sie sich vor der langen Reise zurück nach Caliban auf dem Verladedeck versammelt hatten. Wenn die Legion so dringend Krieger brauchte, warum wurden sie dann von vorderster Front abgezogen? Rekruten auszubilden war eine Aufgabe für die älteren, weiseren Männer, die jenseits ihrer körperlichen Höchstform waren. So war es seit Generationen auf ihrer Heimatwelt gewesen. Es war niemandem entgangen, dass beinahe alle der Astarteskrieger, die heimgeschickt wurden, nicht von Terra, sondern von Caliban stammten.

Paradoxerweise überzeugte sie die Ankündigung, dass Luther höchstpersönlich die Leitung der Rekrutierungsbemühungen übernehmen würde, endgültig davon, dass etwas nicht stimmte. Luther war jahrzehntelang Jonsons rechte Hand gewesen und zum stellvertretenden Befehlshaber der Legion aufgestiegen, ohne selbst ein Astarteskrieger zu sein. Er hatte nichts bei der Ausbildung von Grünschnäbeln in Aldurukh verloren. Luther wurde einfach so weit wie möglich vom Löwen fortgeschickt – und der Rest des Kaders musste ihm ins Exil folgen.

Sie befolgten ihre Befehle ohne zu fragen oder zu zögern, so wie man es sie gelehrt hatte. Aber Zahariel konnte die Zweifel sehen, die in jedem seiner Brüder Wurzeln geschlagen hatten. Was haben wir getan? Womit haben wir ihn enttäuscht? Doch Luther gab den Astarteskriegern wenig Gelegenheit für Spekulationen. Sobald die Calibans Zorn in den Warp eingetreten war, hatte er ihren Tagen ein eisernes Gitter aus Ausrüstungswartung, Kampftraining und Bereitschaftsübungen übergestülpt und so ihre Mußestunden auf ein absolutes Minimum reduziert. Allem Anschein nach nahm der stellvertretende Befehlshaber die Anordnung seines Primarchen wörtlich und wollte seinen Auftrag bestmöglich erfüllen. Wenn er nicht gerade Waffen und Gerät inspizierte oder die Übungen beaufsichtigte, arbeitete er in seinem Quartier abgeschottet an einer Neuauflage der Ausbildungspläne auf Aldurukh.

Zahariel wurde genauso auf Trab gehalten wie die anderen. Aber statt wie seine Brüder in den Routinen von Inspektionen und Drill zu stecken, übte er sich häufiger unter Bruder-Librarian Israfaels Anleitung in der Anwendung seiner psionischen Kräfte oder diente Luther als inoffizieller Adjutant.

Der Befehl dazu war kurz nach Beginn der Reise gekommen. Luther brauchte einen Assistenten beim Aufsetzen der Richtlinien für die neue Ausbildung und zur Organisation des Schiffslebens. Er hatte ihn selbst für diese Aufgabe ausgewählt. Die meisten Brüder hatten Zahariels und Luthers gemeinsame Erlebnisse während des Anschlagsversuchs der Saroshi an Bord des Flaggschiffs des Primarchen, der Triumph der Vernunft, als Grund für diese Entscheidung vermutet. Mit ihrer Annahme lagen sie richtig, jedoch nicht aus den naheliegenden Gründen.

Die Saroshi waren eine hoch entwickelte Zivilisation gewesen, in deren Herzen sich ein furchtbares Geschwür verborgen hatte. Vor langer Zeit, in einem Albtraum, den sie nur das ›Zeitalter des Weltenbrandes‹ nannten, waren sie einen Pakt mit einer schrecklichen Wesenheit eingegangen, um ihr Überleben zu sichern. Als die Dark Angels die Konformität der Saroshi sicherstellen sollten, hatten deren Anführer einen atomaren Gefechtskopf auf das Flaggschiff geschmuggelt. Hätten Zahariel und Luther die Bombe nicht entdeckt und unschädlich gemacht, wäre der Legion ein verheerender Schlag versetzt worden – so erzählte man es sich zumindest.

Luther hatte den Vorfall während der gesamten Reise nach Caliban mit keinem Wort erwähnt, aber eine Frage hing immer zwischen ihnen: Hatte Jonson die Wahrheit geahnt? War Luther deshalb fortgeschickt worden und musste Zahariel für seine Nebenrolle in dem Ereignis büßen?

Sie konnten es nicht wissen.

Der Raumhafen war einer von fünf in einem Umkreis von zweihundert Quadratkilometern um die Legionsfestung Aldurukh. Zahariel konnte sich an eine Zeit erinnern, als diese Region dicht bewaldet und voller tödlicher Flora und Fauna gewesen war. Caliban wurde von den imperialen Planetologen als Todeswelt klassifiziert – ein Planet, der menschliches Leben nicht nur erschwerte, sondern es aktiv bekämpfte. Jeder Tag war ein Kampf gewesen. Das Leben war von Gewalt geprägt und meist sehr kurz. Nur durch den Mut und die Aufopferung der Ritterorden des Planeten hatten die Menschen hier überlebt.

Lion El’Jonson hatte alle Orden hinter sich vereinigt und einen erfolgreichen Feldzug gegen Calibans tödlichste Wesen ausgerufen. Den letzten Schlag hatten letztlich aber die Truppen des Imperiums geführt. Die Diener des Imperators waren in den Jahren nach ihrer Ankunft mit riesigen Maschinen auf dem Planeten gelandet, die jeden Tag kilometerlange Breschen in den Wald schlugen und nur flache, leblose Erde zurückließen. Bergwerke, Raffinerien und Manufactorien waren gefolgt, um die reichen Rohstoffvorräte des Planeten in unverzichtbare Kriegsgüter für den Kreuzzug des Imperators zu verwandeln. Städte wurden gegründet, um die ausufernden Industriestätten zu versorgen, und wuchsen sowohl in die Höhe als auch in die Breite. Mit jedem Jahr leerten sich mehr von Calibans Dörfern und Städtchen, deren Bewohner umgesiedelt wurden, um dem Imperium besser dienen zu können.

In vergangenen Tagen hatten mehr als zwei Dutzend Dörfer und Siedlungen die Festung Aldurukh zu versorgen geholfen und alles geliefert, was zum Leben nötig war: Nahrung, Kleidung, Metallerze und Heilmittel. So wurde es den Rittern möglich, ihre Fähigkeiten zu verfeinern und sich ausnahmslos dem Kampf gegen die Ungeheuer der Gegend zu widmen. Die kleinen Siedlungen waren inzwischen alle dem Erdboden gleichgemacht worden und einem riesigen militärlogistischen Komplex gewichen. Zahariel hätte Mühe gehabt, die Lage auch nur eines der verschwundenen Dörfer zu benennen, an deren Stelle jetzt neben den Raumhäfen auch Ausbildungszentren, Kasernen, Waffenlager, Speicher und Wartungshöfe getreten waren, deren einziger Zweck die Versorgung der Legion mit Männern und Ausrüstung war, die sie für ihre Rolle im Großen Kreuzzug so dringend benötigte.

Selbst zu dieser Stunde fiel der Kader in der hektischen Betriebsamkeit der Festung kaum jemandem auf. Lastlifter und Fähren pendelten mit ihrer Fracht aus Versorgungsgütern und Truppen für die Front zwischen den Raumhäfen und dem Großhafen in der Umlaufbahn. Die Dark Angels passierten auf dem Weg zu oder von den Landeplätzen Konvois aus Artillerieschleppern und Lieferwagen. Züge mit gepanzerten Fahrzeuge rasten brüllend an ihnen vorüber und nahmen Kurs auf die Sammelplätze südlich der Festung oder auf die Übungsgelände der Einheiten der Imperialen Garde, die der Legion angegliedert waren. Ein Regiment frischer Garderekruten blieb wie angewurzelt stehen und beeilte sich dann plötzlich sehr, die Straße für die Astarteskrieger freizumachen. Die jungen Männer und Frauen in ihren makellosen neuen Kampfanzügen starrten die marschierenden Hünen und die goldgerüstete Gestalt an ihrer Spitze mit großen Augen und offenstehenden Mündern an.

Sie marschierten zehn Kilometer weit durch Regen und Wind, passierten Umfassungsmauern aus Permabeton, an denen Schildprojektoren und automatische Waffensysteme angebracht waren. Je näher die Astarteskrieger Aldurukh kamen, desto häufiger passierten sie diese Mauern, die noch dazu immer höher aufragten, bis sich die Marschierenden in von Menschenhand gemachten Schluchten wiederfanden, die ausschließlich von Kugeln künstlichen Lichts erhellt wurden.

Aldurukh erhob sich über all das wie eine Feste der Stärke und Tradition in dem Meer der ständigen Veränderung. Die granitenen Flanken des Berges waren von imperialen Baumaschinen entblößt worden, die auch jetzt noch Vorsprünge schufen und Tunnel ins Gestein bohrten, um im Herzen des Berges Platz für die immer weiter wachsende Festung zu schaffen. Zahariel hatte Gerüchte gehört, dass man bald Tore in den Fuß des Berges einlassen wollte, die zu den unterirdischen Ebenen führen würden. Sogar von einem Aufzug war die Rede, der jeden Besucher in Sekundenschnelle ins Innere der Festung bringen konnte. So effizient das auch gewesen wäre: Die Idee kam Zahariel wie eine Beleidigung vor. Der Weg über die Straße des Fahrenden zu den Festungstoren war seit Jahrhunderten der Zugang für die Ritter des Ordens gewesen und spielte eine bedeutende Rolle in ihren Legenden und Erzählungen. Seine Brüder könnten den Aufzug nehmen, wenn sie wollten, aber er schwor sich, den uralten Pfad seiner Vorfahren zu benutzen, solange er laufen konnte.

Erleichtert stellte er fest, dass die Festung sich in den Jahren seiner Abwesenheit kaum verändert hatte. Am Fuß des Berges ragten zwischen hohen Kasernengebäuden zu beiden Seiten eines gepflasterten Wegs die Hünensteine des Weges auf, die den Anfang der alten Straße kenntlich machten. Die Menhire zeigten den Beginn und das Ende der Reise eines Ritters: Der linke stellte einen stolzen Streiter dar, der mit Pistole und Kettenschwert zum Kampf gegen die Übel der Welt auszog, der rechte zeigte die Form eines zerschundenen und erschöpften Kriegers, der mit zerschlagener Rüstung und schartigen Waffen, kniend, aber erhobenen Hauptes über seine Rückkehr nach Hause nachsann. Zahariel lächelte, als er sah, dass Luther im Vorbeigehen seine Fingerspitzen über den Stein zur Rechten streichen ließ. Diese Tradition reichte bis in die Anfangstage ihrer Bruderschaft zurück, und auch Zahariel wiederholte die Geste. Er spürte den glatten Stein an seinen Fingerspitzen und dachte an die vielen Generationen Altvorderer, die schon vor Jahrtausenden dasselbe getan hatten.

Der Sturm löste sich auf, während sie die schmale, gewundene Straße hinaufmarschierten. Nur der Wind zerrte noch an ihren Gewändern und Kapuzen, als die Wolken über dem ersten Dämmerlicht erblassten. Der Anstieg war lang, verging jedoch schneller, als Zahariel erwartet hatte. Es schien nur wenige Stunden zu dauern, bevor er auf dem weiten, gepflasterten Platz ankam, der einst eine Waldlichtung gewesen war. Hier mussten einst Anwärter des Ordens eine lange, entsetzliche Nacht außerhalb der Festungsmauern überstehen.

Jetzt standen die Tore den eintreffenden Dark Angels weit offen und Zahariel sah zu seiner Überraschung, dass der Innenhof mit Reihen junger Rekruten gefüllt war, die in Ehrenformation bis zur äußeren Zitadelle der Burg aufgestellt waren. Die Neulinge waren hastig zusammengerufen worden. Viele von ihnen starrten die Astarteskrieger genauso neugierig wie überrascht an.

Luther führte seine Krieger das Spalier entlang, als hätte er diese improvisierte Begrüßung die ganze Zeit vorhergesehen. Am Ende der Reihe erwarteten sie zwei Gestalten: Die erste war verbraucht und vom Alter gebeugt. Die andere stand aufrecht in einer dunklen Rüstung unter dem goldgesäumten Gewand. Luther blieb in gebührendem Abstand vor ihnen stehen. Hinter ihm kam der gesamte Kader donnernd zum Stillstand.

Wie auf ein unsichtbares Zeichen beugten die versammelten Rekruten das Knie und senkten den Kopf vor dem goldenen Ritter. Eine Trompete erklang aus dem Torhaus – das alte Signal, das die Rückkehr eines Ritters von einer langen und gefahrvollen Reise verkündete. Auch Meister Ramiel, der als Burgvogt von Aldurukh gedient hatte, kniete vor Luther nieder. Hinter Ramiel neigte Lord Cypher respektvoll den Kopf vor dem stellvertretenden Befehlshaber der Legion, obwohl Zahariel das amüsierte Blitzen in den Augen des Kriegers nichts entging.

Cypher war kein Name, sondern ein Titel, der bis in die Anfänge des Ordens zurückreichte. Ihm fiel es zu, über die Traditionen, Bräuche und Geschichte der Bruderschaft zu wachen und die Höheren Mysterien zu bewahren – tief gehende Taktiken und Lehren, zu denen nur erfahrenen Geweihten Zugang gewährt wurde. Weil der Mann, der diese Aufgabe übernahm, buchstäblich zur Verkörperung des Ordens wurde, gab er seinen eigenen Namen auf. Er war seinen Brüdern ein unumstößlicher Maßstab, ein Ritter mit viel Erfahrung und großer Weisheit, der wenig wirkliche Macht, jedoch erheblichen Einfluss in ihren Reihen hatte.

Der aktuelle Lord Cypher war rätselhafter als die meisten seiner Vorgänger, nicht zuletzt aufgrund seiner Jugend und seines ursprünglich niedrigen Ranges innerhalb der Bruderschaft. Als Lion El’Jonson Großmeister des Ordens geworden war, hatte man damit gerechnet, dass er Meister Ramiel zum Lord Cypher machen würde. Stattdessen hatte er einen kaum bekannten Ritter berufen, der jünger als Luther und viele andere hochrangige Brüder war. Es hieß, der neue Cypher sei in einer der kleineren Ordensfestungen in der bestienverseuchten Nordwildnis ausgebildet worden. Aber selbst das war nur ein Gerücht. Niemand verstand Jonsons Entscheidung, aber es hatte auch niemand Grund zur Klage. Nach allem, was Zahariel gehört hatte, neigte der amtierende Cypher mehr als seine Vorgänger dazu, seine Tage zurückgezogen in den Bibliotheken und Gewölben der Burg zu verbringen, die die Aufzeichnung des Ordens enthielten. Allerdings ließ das Pistolenpaar an seinem Gürtel vermuten, dass er ein ebenso fähiger Kämpfer wie die anderen Brüder war.

Luther schien von Meister Ramiels Geste der Gefolgschaft ehrlich überrascht zu sein. Schnell machte er einen Schritt auf den Älteren zu und streckte die Hand aus. »Bereiten Eure Knie Euch Probleme, Meister?«, fragte er. »Bitte, erlaubt mir, Euch aufzuhelfen.« Er blickte nach links und rechts in die Reihen der knieenden Rekruten. »Im Namen des Löwen, erhebt euch, und zwar alle!«, hallten seine Worte zwischen den Mauern der Zitadelle wider. »Wir sind alle Brüder und niemand steht über dem anderen. Ist es nicht so, Lord Cypher?«

Cypher nickte Luther erneut zu. »So ist es in der Tat«, antwortete er mit leiser Stimme. Ein kaum wahrnehmbares Lächeln umspielte seine Lippen. »Und wir täten alle gut daran, das nicht zu vergessen.«

Meister Ramiel starrte einen Moment lang auf Luthers ausgestreckte Hand. Widerwillig nahm er das Angebot an und erhob sich mit offensichtlich steifen Gliedern. Zahariel stellte fest, dass Ramiel in den letzten Jahren stark gealtert war und zwischen den hoch aufragenden Gestalten Cyphers und Luthers beinahe zierlich wirkte. Wie die meisten älteren Mitglieder des Ordens war Ramiel in die Legion aufgenommen worden, als er bereits zu alt gewesen war, um die Gensaat der Dark Angels zu empfangen. Seltsamerweise hatte er aber auch die grundlegendsten körperlichen Augmentierungen und Verjüngungen abgelehnt, die Männer wie Luther erhalten hatten. Er blieb ein Relikt vergangener Tage, das vor ihren Augen in den Nebeln der Zeit versank.

»Aldurukh heißt Euch willkommen, Bruder«, begrüßte Ramiel Luther. Seine Stimme war rau vom Alter, was ihn noch ernster und abweisender klingen ließ. »Der Kapitän der Calibans Zorn ließ uns von Eurer baldigen Ankunft wissen, aber uns blieb nicht genug Zeit für eine angemessene Begrüßung.« Er blickte Luther unumwunden an. Sein Kinn war stolz, fast trotzig vorgestreckt. »Die Rekruten sind bereit zur Abnahme. Ich freue mich auf Eure Einschätzung.«

Erst jetzt fiel Zahariel die fast unmerkliche Anspannung im Burghof auf, und die Art, wie Luther sich etwas weiter aufrichtete, ließ ihn vermuten, dass auch er sie spürte. Der junge Astarteskrieger blickte sich in der Versammlung um und erkannte, dass Ramiels kurz entschlossenes Willkommen auch dem Kader eine Botschaft übermitteln sollte.

Meister Ramiel glaubt, dass der Löwe auch den Glauben an ihn verloren hat, dachte Zahariel. Warum sonst sollte er Luther und einen halben Orden der Astarteskrieger den weiten Weg zurück nach Caliban schicken, um Ramiels Aufgabe, die Ausbildung von Rekruten, zu übernehmen?

Noch nie hatte Zahariel einen Befehl seines Primarchen infrage gestellt. Die bloße Vorstellung, Jonson könnte einen Fehler machen, war undenkbar. Aber in diesem Moment schlich sich der Schauder einer Vorahnung sein Rückgrat entlang.

Luther schien von Ramiels Ton hingegen ungerührt. Er lachte auf und fasste den Meister freundschaftlich am Arm. »Ihr habt mehr über die Ausbildung echter Krieger vergessen, als ich je lernen könnte, Meister«, sagte er für alle hörbar. »Wir wollen hier keine besseren Rekruten als Ihr ausbilden, sondern mehr.« Luther wandte sich an die versammelten Männer und lächelte stolz. »Der Imperator selbst hat gesprochen, Brüder! Er erwartet Großes von unserer Legion. Zeigen wir ihm, dass die Männer Calibans seiner Achtung würdig sind! Der Ruhm erwartet euch, Brüder – habt ihr die Treue und die Ehre, ihn euch zu verdienen?«

»Aye!«, kam die Antwort der Rekruten als wilder Ruf.

Luther nickte stolz. »Ich erwarte nichts Geringeres von Meister Ramiels Schülern. Doch die Zeit ist kurz und es gibt viel zu tun. Der Große Kreuzzug wartet auf niemanden, und bald werden ich und meine Brüder hier zurück ins Kampfgetümmel ziehen. Von euch wollen wir so viele wie möglich dorthin mitnehmen. Der Löwe braucht euch. Wir brauchen euch. Und ab jetzt wird man euch auf die Probe stellen wie niemals zuvor.«

Ein Ruck ging durch die Versammelten – nicht nur durch die Rekruten, sondern auch durch die Dark Angels um Zahariel herum. In allen Gesichtern sah er nichts als stolze Entschlossenheit. Luthers Herausforderung hatte innerhalb eines Wimpernschlages die Stimmung im Innenhof der Burg verwandelt und selbst Meister Ramiel schien von der Überzeugung in Luthers Stimme mitgerissen zu werden. Auch die Mitglieder des Kaders spürten es. Zum ersten Mal sahen sie einen edlen Zweck in ihrer gefühlten Verbannung. Sie waren nicht vergessen worden. Stattdessen würden sie bald zu ihren Brüdern zwischen den Sternen zurückkehren und eine Armee anführen, die sie selbst geschaffen hatten und die die erste Legion in die Annalen der Geschichte befördern würde.

Luther hob erneut an, diesmal in einem eisernen Befehlston: »Brüder, nehmt eure Morgenmeditationen wieder auf und bereitet euch auf den heutigen Übungszyklus vor. Stellt euch auf neue Herausforderungen ein und macht es euch nicht mit Vertrautem bequem. Wegtreten!«, befahl er.

Unter Meister Ramiels wachsamem Auge zerstreuten sich die Rekruten und verließen leise den Hof. Die Astarteskrieger des Ausbildungskaders hielten die Reihen und warteten auf ihre eigenen Befehle. Zahariel sah Luther einige leise Worte mit Ramiel wechseln, nachdem die letzten Rekruten gegangen waren. Lord Cypher war während Luthers kurzer Ansprache verschwunden. Zahariel hätte nicht sagen können, wie oder wann genau er sich zurückgezogen hatte.

Nach einigen Augenblicken verbeugte Ramiel sich vor Luther und entfernte sich. Luther wandte sich mit nüchterner Miene an die wartenden Astarteskrieger. »Also gut, Brüder, ihr kennt jetzt die Herausforderung, die vor uns liegt«, sagte er und grinste. »Je eher wir hier fertig sind, desto schneller kehren wir in die Schlacht zurück. Ich habe daher vor, nicht eine Minute zu verschwenden. Begebt euch sofort zum Übungsgelände. Wir prüfen die Neuen auf Herz und Nieren.«

Luthers Ehrengarde senkte die Köpfe und löste ihre Formation auf. Der Rest des Kaders tat es ihnen gleich. Zahariel wandte sich gerade zum Gehen, als Luthers Blick auf ihn fiel. »Auf ein Wort, Bruder«, bat ihn der Ritter zu sich.

Zahariel gesellte sich zu seinem Befehlshaber, während die anderen den Hof verließen. Luther umriss schnell den Plan für die Ausbildungseinheiten, die er für den Tag geplant hatte. »Sprecht Euch mit Meister Ramiel ab. Stellt sicher, dass alle Ausbilder von den Änderungen wissen. Ich gebe die Umsetzung ganz in Eure Hand, Bruder. Fürs Erste werde ich damit beschäftigt sein, mir einen Überblick zu verschaffen, was in unserer Abwesenheit hier passiert ist.«

»Ich kümmere mich darum«, entgegnete Zahariel. Er war überrascht und stolz, dass Luther so viel Vertrauen in ihn setzte. Trotz der großen Verantwortung, die ihm so aufgebürdet wurde, hatte er sich seit der Schlacht bei Sarosh nicht mehr so gut gefühlt.

Für den Moment waren sie allein im riesigen Burghof. Luther starrte über die Leere und dachte bereits an andere Dinge. Ohne nachzudenken sagte Zahariel: »Das habt Ihr gut gemacht, Bruder.«

Luther sah ihn fragend an. »Was genau meint Ihr?«

»Was Ihr eben gesagt habt«, antwortete Zahariel. »Es war sehr inspirierend. Um ehrlich zu sein, viele von uns waren seit unserer Abreise von der Flotte etwas niedergeschlagen. Wir … Nun, es ist gut zu wissen, dass wir nicht lange hier sein werden. Wir können es alle kaum erwarten, zum Kreuzzug zurückzukehren.«

Noch während Zahariel sprach, erlosch das Licht in Luthers Augen.

»Ach, das«, gab er mit einer seltsam verhaltenen Stimme zurück. Zu Zahariels Überraschung wandte Luther sich ab und blickte in den wolkenverhangenen Himmel. »Das waren Lügen, Bruder«, seufzte er. »Wir sind in Ungnade gefallen und nichts, was wir hier tun könnten, wird daran etwas ändern. Für uns ist der Große Kreuzzug zu Ende.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2009 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2018 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Fallen Angels.
Deutsche Übersetzung: David Friemann-Kleinow.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Neil Roberts.

Gefallene Engel © Copyright Games Workshop Limited 2018. Gefallene Engel, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-810-5

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.